Процессор компьютера - это устройство, которое выполняет обработку данных, хранящихся в основной памяти, в соответствии с программой, также находящейся в основной памяти. Любые действия, выполняемые компьютером, определяются соответствующими программами. Любая программа состоит из отдельных команд ( инструкций ), реализующих набор основных элементарных операций, таких как сложение двух чисел, выбор необходимого числа из памяти, запись числа в память, сравнение двух чисел и т.д. Все команды закодированы и понятны процессору. Процессор выполняет одну команду за одной и тем самым реализует необходимую обработку данных.

Основной характеристикой процессора является его быстродействие, т.е. количество выполняемых в секунду операций. Процессоры, используемые в ПК семейства IBM, обеспечивают выполнение нескольких миллионов операций в секунду, причем этот показатель постоянно растет. Довольно часто быстродействие оценивается с помощью косвенного показателя - так называемой тактовой частоты процессора. Она измеряется в мегагерцах и в настоящее время имеет для массовых ПК значение в диапазоне 200 - 300 Мгерц.

Значение процессора как важнейшего компонента компьютера привело к тому, что тип компьютера определяется типом лежащего в его основе процессора.

В частности, IBM-совместимые ПК используют процессоры фирмы Intel, которая является крупнейшим производителем процессоров в мире. Эти процессоры образуют целое семейство со все большей производительностью. Последними типами процессоров в этом семействе являются  Intel Pentium (с модификациями Pentium MMX,  Pentium II и  Pentium III).

Компьютеры Maсintosh фирмы Apple основаны на процессорах фирмы Motorola.

В последнее время на рынке успешно продвигаются компьютеры на базе процессоров PowerPC, производимых совместно фирмами IBM, Apple и Motorola.

Многие компьютеры кроме основного имеют дополнительные процессоры, выполняющие специальные функции. Например - математический сопроцессор для обработки вещественных чисел, графический сопроцессор для повышения эффективности обработки изображений, особенно реалистичных трехмерных.

Мощные суперкомпьютеры включают в себя сотни и тысячи взаимодействующих процессоров, что позволяет им решать невероятно сложные задачи.