Для выполнения необходимых задач в составе компьютера обычно выделяют следующие функциональные элементы:

·         основная (оперативная) память

·         внешняя память

·         процессор

·         устройства ввода информации

·         устройства вывода информации

·         коммуникационные устройства

Все элементы имеют свои специфические характеристики, значения которых определяют вычислительные возможности компьютера и его стоимость.

Весь парк компьютеров можно разбить на следующие основные группы:

• персональные компьютеры (стоимость 700 - 1.500 $ );
• профессиональные рабочие станции ( 5.000 - 50.000 $ );
• бизнес-компьютеры или мэйнфреймы ( 100.000 - 500.000 $ );
• суперкомпьютеры ( свыше 1.000.000 $ ).

Наиболее массовыми, естественно, являются персональные компьютеры (ПК). Персональные компьютеры появились на рынке средств вычислительной техники на рубеже 70 - 80-х годов и быстро завоевали популярность во всем мире. Они стали использоваться для решения задач в самых различных областях - в экономике, финансовом деле, в научных исследованиях, в проектировании, в управлении. Причинами такого широкого распространения ПК являются:

• относительно невысокая стоимость;
• высокая надежность, компактность и простота эксплуатации;
• ориентация на самый широкий круг пользователей с разным уровнем подготовки;
• возможность гибкого изменения набора технических средств;
• наличие огромного количества разнообразных программных средств для самых разных областей.

В настоящее время парк ПК во всем мире насчитывает сотни миллионов единиц и продолжает расти. Наиболее распространенным типом ПК ( до 90% всего рынка) являются компьютеры, основанные на модели фирмы IBM. Машины данного семейства производятся многими фирмами по лицензии корпорации IBM. Большинство из них имеют небольшие отличия от базовой модели и поэтому называются IBM-совместимыми.

Другим весьма популярным типом ПК являются компьютеры Maсintosh фирмы Apple. Они по своим показателям превосходят IBM-совместимые, но имеют большую стоимость.

Наиболее известными производителями мощных рабочих станций являются следующие фирмы: Sun Microsystem; Silicon Graphics; Hewlett- Packard.