Коммуникационные устройства необходимы для связи компьютеров между собой. При этом выделяются два основных способа взаимодействия компьютеров - в рамках локальной сети и с помощью существующих телефонных линий.

Локальная сеть связывает компьютеры в пределах одной организации и предоставляет следующие преимущества:

• возможность обмена информацией (файлами) без использования дискет;
• возможность хранить файлы на общем сетевом диске и обращаться к ним с любого компьютера сети;
• возможность использования общих внешних устройств (принтеры, сканеры), подключенных к сети.

Сети компьютеров можно классифицировать следующим образом.

• Простейшие одноуровневые объединяют небольшое число компьютеров, причем все они имеют одинаковые возможности использования;
• Двухуровневые сети могут объединять большее число компьютеров, среди которых выделяется один центральный компьютер, который организует работу всей сети. Такие компьютеры принято называть сетевыми серверами. К ним предъявляются повышенные требования по технической оснащенности: мощный процессор класса Pentium 266-300 Мгерц, большая основная память (32-64 Мб), два или три дисковых накопителя большой емкости (2 Гб), наличие устройств работы с компакт-дисками, наличие источников бесперебойного питания и устройств резервного хранения информации. На дисках сервера хранятся основные файлы, необходимые для управления работой всей сети и отдельных компьютеров, а также файлы пользователей.
• Многоуровневые сети могут объединять между собой отдельные локальные сети со своими серверами. Особенность таких сетей состоит в том, что серверы могут быть компьютерами разных типов ( IBM-совместимые ПК, компьютеры Macintosh, рабочие станции). Это требует использования специальных программ управления такими сетями. Подобные сети иногда называют корпоративными.
• Региональные сети объединяют компьютеры в рамках некоторого региона (Татарстан, Поволжье, Россия) и используют для передачи информации телефонные линии или специальные высокоскоростные каналы. Наиболее известной сетью в России является сеть Relcom.
• Глобальные (мировые) сети объединяют миллионы компьютеров по всему миру. Наиболее известная мировая сеть - Internet.

Для связи компьютеров друг с другом в пределах одной сети необходимы два основных типа устройств:

• специальные электронные схемы (сетевые платы), вставляемые в каждый компьютер;
• провода (кабели), необходимые для физического соединения компьютеров.

Для организации взаимодействия компьютеров через телефонные линии необходимы специальные устройства - модемы. Они служат посредниками между компьютером и телефонной линией и необходимы для преобразования цифрового представления информации в непрерывный сигнал и обратно. Отсюда происходит и название этих устройств: модем - это сокращение от модулятор/демодулятор. Основная характеристика модема - пропускная способность, т.е. количество битов, передаваемых за 1 секунду. Современные модемы обеспечивают пропускную способность около 30 тысяч бит/секунду.